Размышляя о судьбах современного ему российского народного образования, и пытаясь выявить основания существующей образовательной системы, определяющие, как и чему учить народ, Л.Н. Толстой в качестве примера обращается к исторической аналогии. Сравнивая современные ему школы со средневековыми образовательными учреждениями, автор приходит к неожиданному выводу. По его мнению, средневековая догматическая школа легко решала подобные вопросы, поскольку в них всегда существовала единственная и несомненная истина: «легко было средневековой школе знать, чему учить, чему учить прежде и чему учить после и как учить, когда метода была только одна и когда вся наука сосредоточивалась в Библии, книгах Августина и Аристотеля». В противоположность этому система российского народного образования сер. XIX в., по мнению автора, не имела таких определенных оснований, поскольку в наших школах «никто не знает, что есть истина», и весьма сложно «при бесконечном разнообразии предлагаемых со всех сторон методов обучения» «выбрать один», определить «известную отрасль наук и выбрать, что труднее всего, ту последовательность в преподавании этих наук, которая была бы разумна и справедлива» (стр. 10).